Gemeente Gemert-Bakel is van oudsher rijk aan verenigingen waarvan de doelstellingen diep geworteld zijn in de natuur. Vooral het in stand houden en/of uitbreiding van natuur- en landschapswaarden in Gemeente Gemert-Bakel staat hoog in het vaandel. Vanuit deze verenigingen kwam in 1994 de uitdrukkelijke wens om een voorlichtingscentrum te bouwen, het natuur educatie centrum of te wel het NEC. Later omgedoopt tot Natuurcentrum de Specht.

Voor de locatie koos men de bosrijke omgeving van het kerkdorp Handel waar een groot aantal karakteristieke natuurwaarden nog niet aangetast waren.

Het gebouw werd in 3 maanden geheel door vrijwilligers gebouwd en mede mogelijk gemaakt door sponsering van het plaatselijke bedrijfsleven. Op 7 juli 1995 werd het Natuur Educatie Centrum feestelijk geopend.

Stichting Natuurcentrum De Specht in Handel heeft als doel actief bezig te zijn met natuureducatie aan volwassenen en kinderen uit Gemert en omstreken, door:

• organiseren van lezingen met buitenexcursies
• organiseren van korte cursussen
• verzorgen van rondleidingenvoor:
  • groepen geïnteresseerde particulieren
  • groepen scholieren uit het basisonderwijs
  • groepen scholieren uit het voortgezet onderwijs

Het bestuur onderkende in een vroeg stadium het belang van activiteiten voor de jeugd. In 1997 werd dan ook een jeugdafdeling opgericht.

• Minispechtjes: verzorgen 4 woensdagmiddagen voor ca. 25 onderbouwscholieren (basisonderwijs)
• Jeugdspecht: verzorgen een maandelijkse zaterdagmiddag-activiteit voor ca. 30 bovenbouwscholieren (basisonderwijs)

Sinds 2020 herbergt Natuurcentrum De Specht de dagbesteding van “De Ontmoeting”. Vier dagen in de week worden talloze activiteiten georganiseerd voor dementerende bejaarden uit de regio Handel.